超級強震，往往在一夕間奪走無數人命，例如2004年12月26日在西蘇門答臘群島北側，因地震引發的南亞大海嘯，捲走近二十五萬人的可怕場景，歷歷在目。去年 (2007年9月12日) 在西蘇門答臘群島南側之明達威群島，發生規模8.4的大地震；兩個世紀前，西元1833年，在當地亦發生規模9.0超級地震，引發大海嘯，波及亞澳非三大洲。因此，地震研究者的最大課題便是：(1) 有效提高地震周期推論的準確度；(2) 重建長期地震周期；(3) 預測未來可能發生的地震及大海嘯；(4) 並進一步提供東南亞各國政府，擬訂因應對策及防災準備。
臺灣大學地質科學系沈川洲副教授與美國加州理工學院謝凱瑞（Kerry Sieh）教授等四大研究團隊，97年12月12日 在國際著名的「科學」《Science》期刊中發表最新研究。其成果指出：利用沿海珊瑚的特性，可以記錄地震發生的事件，並且大幅提高地震周期計算的準確性。將過去達幾十年至百年的誤差，減少到數年或甚至小於一年的精準度，是地震預測研究上的重大突破。
大學及研究所主修化學的沈川洲副教授表示，生活在海邊潮間帶的微孔珊瑚（Porites），成長外型會因地震所造成的地面高度變化而改變。過去十幾年以來，加州理工學院及明尼蘇達大學，利用此種珊瑚的表面形貌及特徵，得以了解近代地震活動的模式，但對於地震的規律及久久一次的超級強震，卻無法洞悉其脈絡；最大的困難點，在於此區域古老的珊瑚化石難以精確定年。直到5年前臺大地質系加入，終於有了新的突破。
沈川洲的臺大地質系研究團隊發展出一種「珊瑚鈾定年技術」，利用鈾-238衰變系列中三個放射性核種，鈾-238－鈾-234－釷-230的相對比例，計算珊瑚年齡；精準度極高，可以達到一年或更好，因此獲登於地球化學類最重要的國際期刊 「地球化學與宇宙化學」《Geochemica et Cosmochimica Acta》。結合高精度定年技術及珊瑚表面形貌分析，歷經多年研究，終於完整重建蘇門答臘明達威群島的地震周期。他們發現在過去700年來，該區域每隔約兩百年，會有一次持續數十年規模8左右的大地震群，在幾個大地震過後，累積兩世紀的能量，會在一個規模大約9的超級強震完全釋放。
沈川洲並指出，根據他們所測得過去的四次周期紀錄，去年明達威群島規模8.4的大地震，應該是最近一次大地震群的開始。如果構造運動模式不變，預估每6-13年會發生一次規模7-8地震；而此次大地震群的最後超級巨震，應在最近三十年左右發生。這種頻繁的激烈地殼活動，以及可能引發的海嘯，將直接威脅南亞各國居民，造成生命財產難以估計的損失。因此，沈川洲特別強調，南亞及鄰近國家皆須高度警戒、制定因應對策及萬全救災準備，我國亦應注意相關防災救災措施及即時通報系統。
本研究計畫由國科會卓越計畫資助，臺大理學院羅清華院長所領導，對太平洋、南中國海及印度洋各海域珊瑚，進行研究多年，目前終於在定年上有了重大躍進，成果獨步國際。完整重建十四世紀以來，西蘇門答臘南側明達威群島之兩百年地震周期紀錄，不僅是地球科學領域的一大成就，更是對人類社會的卓越貢獻。
全文請參閱十二月十二日（本期） 「科學」: Science, 2008, Vol. 322, Issue 5908, Bicentennial earthquake supercycles inferred from sea-level changes recorded in the corals of West Sumatra。
珊瑚鈾釷定年技術請參閱 「地球化學與宇宙化學」: Shen, C.-C., Li K.-S., Sieh K., Natawidjaja D., Cheng H., Wang X., Edwards R. L., Lam D. D., Hsieh Y.-T., Fan T.-Y., Meltzner A. J., Taylor F. W., Quinn T. M., Chiang H.-W., and Kilbourne K. H., 2008. Variation of initial 230Th/232Th and limits of high precision U-Th dating of shallow-water corals. Geochim. Cosmochim. Acta, 72, 4201-4223.
